En 1947 ocurrió el primer descubrimiento de petróleo en alta mar, fue por medio de un pozo perforado fuera de la vista de la costa. Aunque a sólo 29 kilometros de distancia de la costa de Louisiana (EEUU), y en profundidades de agua de tan sólo 4,3 m , este logro dió inicio a una nueva era en la producción de petróleo en el mar. El movimiento de las operaciones en alta mar hacia regiones más profundas y más remotas ha sido documentada por Clarkson Research, y ésta tendencia continúa
Más profundo y oscuro
El gráfico muestra la evolución de las características de los yacimientos petrolíferos en alta mar vs. su año de descubrimiento. En la medida que se hicieron menos disponibles y menos productivos los campos más accesibles, las compañías comenzaron a explorar cada vez más lejos de la costa y en aguas más profundas . En 1970, la distancia media a la costa de los yacimientos conocidos se situó en 60 kilómetros, con una profundidad media del agua de 54 metros. En 2013 la distancia media de la costa se había más que duplicado a 134 kilómetros , y la profundidad media del agua era 15 veces más profunda con un impresionante 876 meytros.
Además de aumentar profundidades de agua promedio y la distancia a la orilla, muchos campos recién descubiertos son también en las áreas designadas como ambientes hostiles . Los buques que faenen en estas regiones fronterizas pueden enfrentar las inclemencias del tiempo , los períodos más largos de implementación y una mayor demanda de capacidad con el fin de maximizar su eficacia.
Edificando para el mañana
En respuesta a estos requisitos más exigentes , la industria offshore ya ha alterado sus preferencias de contratación . Un ejemplo de ello es la tendencia en la contratación de nuevas construcciones de buques tipo PSV (Platform Supply Vessel en inglés o Buque de Suministro de Plataforma en español). La contratación de la construcción de grandes PSV (más de 4.000 toneladas de peso muerto ) en 2012 fue de casi 5 veces mayor que el número de contratos en 2009. En comparación la contratación de nuevas construcciones de pequeños PSV ( menos de 3.000 toneladas de peso muerto ) se ha reducido en un 14 % en el mismo período. El promedio de peso muerto de PSV contratados aumentó en casi un 60 % entre 1990 y 2012, de 2.500 toneladas de peso muerto a 4.000 toneladas de peso muerto.
Otro ejemplo de la respuesta de la industria de alta mar para el aumento de las profundidades del agua en campos recientemente descubiertos se puede ver en el volumen de las órdenes de nuevas construcciones para buques de perforación . En la actualidad el número de buques de perforación en la cartera de pedidos se sitúa en 80 , que es el 88 % de la flota activa. En comparación con esto la cartera de pedidos de equipos de perforación jack-up capaces de perforar hasta 300 pies , es de 13 unidades, sólo el 4 % de la flota existente , ratificando el paso de unidades de perforación en aguas poco profundas hacia la más alta especificación, las plataformas de aguas profundas .
Otros preparativos
Mientras nuevas construcciones de unidades de la más alta especificación han aumentado, algunas excepciones permanecen. Por ejemplo, la orden construcción de los buques de la “clase de hielo” ha disminuido en los últimos años a pesar del aumento en la exploración del Ártico. Si bien esto sigue siendo un sector en desarrollo que podría alimentar la demanda de contrataciones en el mediano plaz , se entiende que la reciente atención de la contratación ha sido en las unidades destinadas a aguas más cálidas. Aquí es donde se han producido la mayoría de los descubrimientos de aguas profundas , y es la razón por la que la industria offshore se está preparando en consecuencia para su perforación.